Tout commence dans la jungle vietnamienne ou nous suivons une unité de soldats américains chargée d'une mission de sauvetage. Au cours du raid une jeune femme est brûlée vive au lance flamme, son corps tombe dans un trou où sont détenus deux prisonniers, qui vont se dépêcher de la dévorer ! C'est en voulant les libérer que le capitaine Hopper (excellent John Saxon aperçu dans "Opération Dragon", "Ténèbres", ...) sera mordu par l'un d'eux. En effet les deux soldats pendant leur captivité ont contracté une étrange maladie, ainsi toute personne mordue ou griffée par eux se transforme à plus ou moins long terme en dangereux cannibale. Isolé dans un hôpital depuis leur retour, l'un d'eux réussit à s'évader, après avoir agresser une femme dans un cinéma, il se retranche dans un magasin. Il faudra l'intervention du capitaine Hopper pour l'arrêter, mais trop tard l'épidémie est une route. Un policier et une infirmière en seront les premières victimes, si le policier sera abattu dans son commissariat après avoir agressé deux collègues, l'infirmière contaminée va libérer les deux malades. Le héros interprété avec justesse par John Saxon comprend alors qu'il est condamné à devenir lui aussi un cannibale, il décide de rejoindre ces anciens compagnons d'armes et de les aider. Le petit groupe sera poursuivit jusque dans les égouts et exterminé, seul le capitaine réussit à s'enfuir et se réfugie chez lui !
Antonio Margheriti, malgré une filmographie variée et originale, n'a jamais connu la notoriété et la renommée de certains de ces compatriotes (Fulci, Lenzi, ...). Pourtant loin d'être un simple tâcheron, c'est un solide "artisan" qui a touché à tous les genres, toujours avec le même savoir faire et le même talent. Dans les années 60 il se fait remarquer en filmant la sublime Barbara Steele dans deux oeuvres vénéneuses de gothisme "Danse Macabre" et "La Sorcière Sanglante", il réalisa aussi à la même époque pas moins de 6 films de science fictions (dont le mythique "Wild Wild Planet") faisant de lui un précurseur dans le domaine des effets spéciaux, sans parlé de sa fructueuse collaboration avec le producteur / réalisateur allemand Erwin C.Dietrich ("Nom de code : Oies Sauvages" / "Commando Léopard" / "The Commander").
Dans les années 79-81 les deux couleurs les plus populaires en Italie sont le rouge sang et le vert cornichon, en effet nous sommes alors en pleine vague gore. Zombies et cannibales étripaient sec, la bidoche était arrachée à pleines dents, des geysers de sang inondaient l'écran, le tout dans une surenchère constante qui donna naissance à des chefs d'oeuvre de nullité tel que le mythique "Zombi Holocaust / La Terreur des Zombies". Le genre fut assez éphémère, mais qui permis à certains réalisateurs comme Fulci ou Deodato de connaître une période de gloire et une reconnaissance qui dure encore.
Margheriti s'était plutôt tenu à l'écart de cette frénésie sanguinolente, même s'il avait co-réalisé "Du Sang pour Dracula" et "Chair pour Frankenstein" quelques années plutôt. Quand on lui propose la réalisation de cette co-production italo-espagnole, il est plutôt réticent, en effet le réalisateur n'est que peu attiré par le genre et se demande comment aborder le film. Il décide alors de contourner habillement le problème en utilisant le canevas d'un film d'action classique qu'il connaît mieux et va ajouter plusieurs séquences sanglantes du plus bel effet. Le mélange est des plus surprenant, hors de leur contexte habituel (la jungle) et filmé dans un décor urbain, les séquences de cannibalisme mettent vraiment mal à l'aise. On peut ainsi assister à quelques joyeusetés tel qu'une jambe tailladée jusqu'à l'os par une scie circulaire, une infirmière qui arrache la langue d'un médecin lors d'un baisé fougueux pour la recracher sur le sol, une jeune femme sauvagement mordue dans un cinéma, un loubard qui a la tête fracassée contre une vitre de voiture pendant qu'un autre se fait arracher les yeux...
Outre ces débordements sanglants le réalisateur n'hésite pas a expérimenté tant au point de vue de l'écriture (il a participé à la rédaction du script) que dans sa mise en scène. On peut ainsi assister à quelques séquences typiquement bis dont l'explosion d'un chien piégé (!), un policier filmé a travers l'orifice béant qu'il vient de faire au fusil à pompe dans le ventre d'un fugitif (des années avant "La Mort vous va si bien" et ses effets numériques), le personnage de la jeune voisine nymphomane et sa petite culotte filmé en gros plan, la femme de Hopper qui vient téléphoner chez ces jeunes voisins dont le comportement est des plus étranges (normal ils viennent de manger leur tante !), Hopper qui revêt son uniforme avant de mourir, le plan final du frigo...
Interdits dans plusieurs pays, le film c'est taillé au fil du temps une solide réputation au japon et aux Etats Unis où il est souvent cité dans la liste des meilleurs films de cannibales derrière le mythique et indétrônable "Cannibal Holocaust".
La silhouette d'un policier filmé à travers le trou pratiqué dans l'estomac d'un homme est devenu une scène mythique (voir l'affiche japonaise), même si Margheriti avouait qu'il n'en était pas très satisfait. Une scène que nous n'avons pas pu apprécier chez nous, en effet la version proposée en France fut honteusement amputée de tous les effets gores lors de sa sortie en vidéo (merci America Vidéo). A cause de cette censure, le film ne trouva simplement pas son public. Il déçut les amateurs de gore attirés par une superbe jaquette et un titre des plus explicites et rebuta les autres, le film tomba alors dans l'oubli faisant le bonheur des brocanteurs et des rats de vidéoclubs. Il est donc vivement conseiller, pour véritablement apprécier la chose, de visionner la version intégrale sortie en DVD zone 1 au Etats Unis ou l'édition zone 2 sortie en Angleterre après des années d'interdiction. En effet le film (comme beaucoup de films d’horreur italiens de cette époque) a longtemps fait partie de la fameuse liste des "video Nasties", 74 films totalement interdits sur le territoire anglais.
S'il n'a pas la poésie morbide d'un Fulci ou la férocité d'un Deodato, Margheriti demeure un touche à tout de génie, un artisan dans le sens noble du terme. Une fois de plus il démontre son incroyable maîtrise des scènes d'actions (voir l'époustouflante séquence d'ouverture dans la jungle ou la traque dans les égouts reconstitués en studio) et une aptitude à utiliser au mieux ces acteurs, n'a t il pas tourné plusieurs films avec l'infernal Kinski.
Même si le réalisateur n'arrive pas toujours à éviter quelques incohérences et maladresses. La plus flagrante étant la période d'incubation beaucoup plus longue pour le personnage de Hopper que pour les autres victimes, contaminées en quelques heures ? Il est grand temps de réhabiliter cette oeuvre singulière et inhabituelle. Qui fut même un temps renié par son réalisateur, tout surpris lorsqu'il lira dans une interview que c'est l'un des films préférés de Quentin Tarrantino.
Un pur produit d'exploitation sanglant et efficace qui essaye d'instaurer une ambiance morbide et déroutante où pour une fois les cannibales ont le "beau" rôle. Avec en même temps une petite réflexion sur la réhabilitation des vétérans (légère on est quand même dans du bis italien).
Une oeuvre a (re)découvrir, dont les similitudes avec certaines films actuels sont trop flagrantes pour n'être le fait que du hasard (cf : "28 jours plus tard"), en tout cas un film qui vaut bien mieux que les cannibales édentés de ce roublard de Lenzi !
The Omega Man
A propos du film :
# Théoriquement le film était prévu en France chez Néo Publishing dans sa version "uncut", mais aucune date de sortie pour le moment n'a été fixée. En attendant vous pouvez vous rabattre sur la version anglaise intégrale (très abordable sur certains sites) et de très bonne qualité avec pleins de bonus intéressant (version anglaise only).
